Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может покрыть дорогостоящее лечение и обеспечить будущее беременной жене и сыну-подростку с особыми потребностями. Осознавая, что времени у него осталось мало, а перспективы унылы, Уайт, блестящий учёный, некогда подававший надежды, а ныне погрязший в рутине, принимает радикальное решение. Он решает использовать свои глубокие познания в химии для изготовления метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и оставить семье наследство. Однако для реализации этого опасного плана ему необходим проводник в криминальный мир и помощник, знакомый с реалиями уличного наркобизнеса. Его выбор падает на своего бывшего ученика, Джесси Пинкмана, которого Уайт когда-то с презрением выгнал с уроков и чьё имя с лёгкостью назвал полиции во время облавы. Ирония судьбы заключается в том, что именно Пинкман, мелкий торговец и неумелый производитель наркотиков, оказывается тем самым связующим звеном. Накануне Джесси сам лишился напарника и лаборатории в ходе рейда Управления по борьбе с наркотиками, поэтому предложение Уайта, несмотря на всю его абсурдность, становится для него шансом на возрождение дела. Так начинается их вынужденный и крайне неустойчивый союз: методичный, принципиальный и отчаявшийся гений Уолтер и импульсивный, живущий моментом и полный обид Джесси. Их партнёрство, начавшееся с примитивной мобильной лаборатории в фургоне, запускает цепь непредсказуемых и трагических событий, стремительно втягивая несостоявшегося учёного и мелкого правонарушителя в кровавый и безжалостный мир крупного наркотрафика, где каждая попытка контролировать ситуацию оборачивается новыми, всё более серьёзными последствиями и моральным падением.