В мире, где Соединенные Штаты погрязли в затяжном и изнурительном военном конфликте, общество балансирует на грани отчаяния. Экономика подорвана, население нищает, а моральный дух нации находится в глубоком упадке. Чтобы отвлечь людей от суровой реальности и дать им ложное чувство надежды и национального единства, правительство учредило жестокое ежегодное соревнование под названием «Долгая прогулка». Это мероприятие, превращенное в грандиозное телевизионное шоу, призвано служить кровавым развлечением, за которым с замиранием сердца следит вся страна. Правила его обманчиво просты, но невыносимо суровы: пятьдесят молодых людей, отобранных по жребию, должны идти по обозначенному маршруту, поддерживая скорость не менее трех миль в час. Любая остановка или снижение темпа карается предупреждением. Три таких нарушения – и участник навсегда выбывает из игры, причем под «выбыванием» подразумевается немедленная смерть от рук солдат, сопровождающих процессию. Не существует финишной черты в привычном понимании – соревнование продолжается до тех пор, пока не останется один-единственный выживший. Этот последний идущий и объявляется победителем, получая в награду несметное богатство и право на исполнение любого своего желания, каким бы оно ни было. Среди этой группы обреченных юношей, вынужденных шагать навстречу собственной гибели или, в случае невероятного везения, славе, находится Рэймонд Гэррети. Как и другие участники, он оказался в этой смертельной гонке по воле слепого жребия. Однако в отличие от некоторых своих попутчиков, которые открыто мечтают о награде или сломлены ужасом происходящего, Рэй сохраняет сдержанную, почти замкнутую позицию. Он шагает, подчиняясь неумолимому ритму прогулки, стараясь сохранить силы и рассудок в этом бесконечном испытании на выносливость. Внутри него, однако, горит тихая, но неугасимая цель. Пока другие участники, сближаясь в общей беде, иногда делятся мыслями о том, что загадали бы в случае победы – фантастические богатства, власть, спасение близких – Рэймонд Гэррети хранит молчание. Его желание – это глубоко личная тайна, тщательно оберегаемый внутренний стержень, который и заставляет его делать следующий шаг, когда тело умоляет остановиться. Эта неозвученная мечта становится его главным оружием и источником силы в беспощадном марафоне, где физическая выносливость рано или поздно иссякает, и на первый план выходит сила духа. Его путь превращается не просто в борьбу за выживание среди сорока девяти конкурентов, а во внутреннее путешествие, где каждый миг – это испытание его решимости и напоминание о той причине, по которой он должен продержаться дольше всех, какой бы страшной ни была цена.